Frigid Fla. winter is bad news for tomato lovers

El frígido invierno en Florida es mala noticia para los amantes del tomate

ST. PETERSBURG (AP) — A frigid Florida winter is taking its toll on your sandwich. The Sunshine State is the main U.S. source for fresh winter tomatoes, and its growers lost some 70 percent of their crop during January’s prolonged cold snap.

Wholesale prices are up nearly five times over last year. That means you can say goodbye to the beefsteaks on that burger and prepare to pay more than usual for the succulent wedges in your salad.

At Costello Sandwich and Sides in Chicago, which uses 10 to 15 cases of tomatoes a week and is now paying $25 a case instead of $15, customers can expect to get a bit less tomato on their sandwiches. The shop hasn’t raised prices or stopped serving tomatoes altogether, but manager Matthew Villareal says he can see the tomatoes are soft when the prep cooks are cutting them.

“The tomato prices definitely have gone up and the quality isn’t so great either,” he said. “We just kind of eat the cost.”

An unusually cold January in Florida destroyed entire fields of tomatoes — along with some green beans, sweet corn and squash. The cold scarred the tomatoes, damaged their vines, and forced many farmers to delay their harvest.

The average wholesale price for a 25-pound box of tomatoes is now $30, up from $6.50 a year ago. Florida’s growers would normally ship about 25 million pounds of tomatoes a week; right now, they’re shipping less than a quarter of that, according to Reggie Brown of the Florida Tomato Grower’s Exchange, a tomato farmer cooperative in Maitland.

Some parts of Florida saw average temperatures so low that this January and February were among the 10 coldest on record, according to the National Weather Service.

“Anecdotally, from talking to some real long timers, as well as people who watch the weather, this has been the most extended cold in maybe 60 years,” said Terry McElroy, spokesman for the Florida Department of Agriculture.

Industry estimates suggest that about two-thirds of the tomato crop in the major southwestern production region was destroyed, according to a Feb. 25 United States Department of Agriculture report.

There’s more bad news, Brown said: Because of the continued cold weather — 38-degree temperatures were predicted Friday in some central Florida growing areas — the current crop of fruit isn’t as far along as everyone had hoped.

“We thought they’d recover by early April, but now it’s mid- April,” he said.

And because high demand has driven up domestic prices, many wholesalers are buying from Mexico instead.

“We’re obviously losing market share to Mexico, and there’s always a price to pay to get the customer to get back into the Florida market,” Brown said.

Florida is the only place where tomatoes are grown on a large scale in the U.S. during winter. California doesn’t grow them until later in the year, and much of that state’s crop is used for processed foods, such as ketchup, sauce and juice. Other states grow tomatoes in greenhouses year- round, but Florida’s winter tomato crop is by far the largest.

At Subway restaurants, the timing of this year’s shortage was fortuitous: It hit right when the sandwich chain switches its tomato purchases from Florida to other regions.

While they so far haven’t been impacted, managers are ordering different varieties of tomatoes to keep supplies steady, a spokesman said Thursday.

McDonald’s Corp., CKE Restaurants Inc., (which owns Hardees, Carl Jr.) and Darden Restaurants (the nation’s biggest casual dining chain, which owns Olive Garden, Red Lobster, Longhorn Steakhouse; Capital Grille; Seasons 52) said it’s business as usual and no shortages are being reported.

Some Wendy’s restaurants posted signs saying tomatoes would only be provided upon request because of limited availability.

But smaller restaurants are feeling the pinch. In Chicago, where a hot dog isn’t a hot dog without chopped tomatoes, you might end up with just a bit less on the bun.

“We’re a little more careful with our tomatoes,” admitted Bill Murphy, owner of Murphy’s Red Hots, which uses 75 to 100 pounds of the fruit a week. “You still owe it to your customers to get them out there and get them on the dogs. You try to get an extra piece out of every tomato if you can. You don’t toss them around like they’re pennies, you toss them around like they’re quarters.”

ESPAÑOL

Cosechas de tomate destruidas por el frío en la Florida

ST. PETERSBURG (AP) — Un frígido invierno en la Florida está encareciendo su sándwich. El Estado del Sol es la fuente principal de tomates frescos de invierno para los EE.UU., y sus productores perdieron cerca del 70 por ciento de sus cultivos durante la prolongada ola de frío de enero.

Los precios a mayoristas se multiplicaron por cinco respecto al año pasado. Eso significa que usted puede decir adiós a los filetes en su hamburguesa y que debe prepararse para pagar más de lo habitual por los suculentos pedazos de tomate en su ensalada.

En Costello Sandwich and Sides en Chicago, que utiliza 10 a 15 cajas de tomates a la semana y ahora está pagando 25 dólares por caja en vez de $ 15, los clientes pueden esperar recibir un poco menos de tomate en sus emparedados. La tienda no ha subido los precios o dejado de servir tomate, pero el manager Mateo Villareal dice que puede ver que los tomates están suaves cuando los cocineros los cortan.

“Los precios de tomate definitivamente han aumentado y la calidad tampoco es muy buena”, dijo. “Sólo tenemos que comernos el costo”.

En un enero inusualmente frío en la Florida se destruyeron campos enteros de tomates – junto con algunos ejotes, maíz dulce y calabaza. El frío asoló el tomate, dañó las viñas y obligó a muchos agricultores a retrasar su cosecha.

El precio mayorista promedio de una caja de 25 libras de tomates es ahora de 30 dólares, por encima de 6,50 dólares hace un año. Los productores de Florida normalmente embarcan alrededor de 25 millones de libras de tomates a la semana; ahora, están distribuyendo menos de un cuarto de esa cantidad, según Reggie Brown de Florida Tomato Grower’s Exchange, una cooperativa de agricultores de tomate en Maitland.

Algunas partes de la Florida tuvieron temperaturas promedio tan bajas en enero y febrero que se ubicaron entre los 10 más fríos de la historia, según el Servicio Meteorológico Nacional.

“En forma anecdótica, hablando de largos plazos, y de las personas que observan el tiempo, este ha sido el frío más prolongado en tal vez 60 años”, dijo Terry McElroy, portavoz del Departamento de Agricultura de Florida.

Estimaciones de la industria sugieren que fue destruido cerca de dos tercios de la cosecha de tomate en la región de mayor producción del suroeste, de acuerdo con un informe del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos del 25 de febrero.

Hay más malas noticias, dijo Brown: Debido a la continua ola de frío –temperaturas de 38 grados se pronosticaron el viernes para algunas zonas agrícolas de la Florida central – la actual cosecha de la fruta no está tan cercana como todo el mundo esperaba.

“Pensamos que había que cosechar a principios de abril, pero ahora es a mediados de abril”, dijo.

Y debido a que la alta demanda ha subido los precios internos, muchos mayoristas están comprando tomates en México.

“Obviamente estamos perdiendo cuota de mercado con México, y siempre hay que pagar un precio para conseguir que el cliente regrese al mercado de la Florida”, dijo Brown.

La Florida es el único lugar donde los tomates se cultivan a gran escala en los EE.UU. durante el invierno. California no los cultiva sino hasta más adelante en el año, y la mayor parte esas cosechas se utilizan para alimentos procesados, como el catsup, las salsas y el jugo. Otros estados cultivan tomates en invernaderos durante todo el año, pero los cultivos de tomates de invierno de la Florida son, de lejos, los mayores.

En los restaurantes Subway, el momento de la escasez de este año fue fortuito: Golpeó fuerte cuando la cadena de sándwiches dejó hacer sus compras de tomate en la Florida por los de otras regiones.

Mientras que hasta ahora la cadena no ha sido afectada, los administradores están ordenando diferentes variedades de tomates para mantener un abastecimiento estable, dijo un portavoz el jueves.

McDonald’s Corp., CKE Restaurants Inc., (que posee Hardees y Carl Jr.) y Darden Restaurants, (la mayor cadena de comida casual de la nación, que posee el Olive Garden, Red Lobster, Longhorn Steakhouse, Capital Grille, Seasons 52) dijeron que los negocios funcionan como siempre y no informaron de ninguna escasez.

Algunos restaurantes de Wendy’s colocaron carteles diciendo que los tomates sólo se servirán previa solicitud, debido su limitada disponibilidad.

Pero más pequeños restaurantes están sintiendo el efecto. En Chicago, donde un hot dog no es un hot dog sin tomate, podría terminar con apenas rastros de tomate en el pan.

“Tenemos un poco más de cuidado con nuestros tomates”, admitió Bill Murphy, propietario de Red Murphy Hots, que utiliza 75 a 100 libras de la fruta a la semana. “Aún nos debemos los clientes para obtener los tomates y ponerlos en los hot dogs. Uno intenta aprovechar cada pieza extra de cada tomate, si se puede. No los deshechas como si fuesen monedas de centavo, los ahorras como si fuesen monedas de 25 centavos”.