Gobernador Bill Lee deja al condado de Shelby fuera de ayuda alimentaria para niños durante el verano

(LPL) – El gobernador de Tennessee, Bill Lee, volvió a rechazar la participación del estado en un programa federal de asistencia alimentaria para niños durante el verano, una decisión que dejó fuera al condado de Shelby, pese a ser una de las zonas con mayor inseguridad alimentaria infantil en Tennessee. La medida ha generado fuertes críticas por parte de legisladores demócratas, quienes aseguran que miles de familias en Memphis perderán un apoyo clave cuando las escuelas cierren.

El programa federal, conocido como Summer EBT o SUN Bucks, habría proporcionado 120 dólares adicionales por cada niño elegible a familias que reciben beneficios de SNAP o EBT, con el fin de sustituir las comidas escolares durante los meses de verano. Legisladores demócratas estiman que cerca de 700 mil niños en todo el estado podrían haberse beneficiado de esta ayuda.

En lugar de aceptar los fondos federales, el gobernador Lee anunció un programa alternativo financiado por el estado, denominado Summer Nutrition Initiative. Aunque ofrece el mismo monto de 120 dólares por niño, el plan limita su alcance a solo 15 de los 95 condados de Tennessee. El condado de Shelby no fue incluido, lo que, según críticos, deja sin apoyo a miles de niños que dependen de las comidas escolares como principal fuente de alimentación.

Demócratas señalan que el rechazo al programa federal implica renunciar a millones de dólares ya aportados por los contribuyentes de Tennessee, recursos que ahora serán redistribuidos a otros estados. Además, argumentan que el programa estatal costará más dinero público y beneficiará a un número mucho menor de niños, mientras excluye áreas urbanas con altos niveles de pobreza como Memphis.

El presidente del Caucus Demócrata de la Cámara estatal, John Ray Clemmons, afirmó que esta no es la primera vez que el gobernador rechaza el programa y calificó la decisión como fiscalmente irresponsable. Señaló que los impuestos federales ya fueron pagados por los habitantes del estado y que esos fondos deberían regresar para apoyar a los niños más vulnerables.

Clemmons también criticó que el plan del gobernador destine entre tres y cinco millones de dólares adicionales de fondos estatales para atender a menos niños y que, aun así, deje fuera a Memphis y el condado de Shelby, donde la necesidad es mayor.

El representante estatal Justin J. Pearson también cuestionó la decisión, afirmando que miles de familias en Tennessee luchan por cubrir sus necesidades básicas y que rechazar la ayuda federal representa un abandono de la responsabilidad moral del estado de proteger a los más vulnerables.

La administración del gobernador Lee ha defendido su postura señalando preocupaciones sobre la sostenibilidad a largo plazo y los costos administrativos del programa federal, así como el deseo de mantener mayor control estatal sobre la distribución de la ayuda. Sin embargo, críticos y grupos defensores aseguran que esta decisión crea un vacío significativo en la cobertura alimentaria, especialmente en condados con altos índices de pobreza como Shelby.

Mientras el debate continúa en el Capitolio estatal, legisladores demócratas insisten en que el gobernador aún puede reconsiderar antes del inicio del verano. De no hacerlo, advierten que los fondos federales serán enviados a otros estados, dejando a miles de niños en Memphis y el condado de Shelby sin apoyo adicional para alimentarse durante el receso escolar.

English:

Governor Bill Lee leaves Shelby County out of summer food assistance for children

(LPL) – Tennessee Governor Bill Lee has once again declined to participate in a federal summer food assistance program for children, a decision that leaves Shelby County — one of the areas with the highest rates of child food insecurity in the state — without support. The move has drawn strong criticism from Democratic lawmakers, who say thousands of families in Memphis will lose a critical resource when schools close for the summer.

The federal program, known as Summer EBT or SUN Bucks, would have provided an additional $120 per eligible child to families receiving SNAP or EBT benefits to help replace school meals during the summer months. Democratic lawmakers estimate that nearly 700,000 children across Tennessee could have benefited from the assistance.

Instead of accepting the federal funds, Governor Lee announced a state-funded alternative called the Summer Nutrition Initiative. While the program offers the same $120 benefit per child, it is limited to just 15 of Tennessee’s 95 counties. Shelby County was not included, a decision critics say leaves thousands of children who rely on school meals as their primary source of daily nutrition without help.

Democrats argue that rejecting the federal program means turning away tens of millions of dollars in taxpayer-funded assistance that will now be redistributed to other states. They also contend that the state-run program will cost more and serve far fewer children, while excluding urban areas like Memphis where the need is greatest.

State House Democratic Caucus Chairman John Ray Clemmons said this is not the first time the governor has declined the program and called the decision fiscally irresponsible. He emphasized that Tennesseans have already paid the federal taxes funding the program and that those dollars should return to the state to benefit vulnerable children.

Clemmons also criticized the governor’s plan for spending an estimated $3 to $5 million more in state funds to help fewer children, while completely excluding Memphis and Shelby County.

State Representative Justin J. Pearson also condemned the decision, saying that thousands of families across Tennessee are struggling to meet their most basic needs and that rejecting federal food assistance represents a failure of the state’s moral responsibility to protect its most vulnerable residents.

Governor Lee’s administration has defended the decision, citing concerns about long-term sustainability and administrative costs associated with the federal program, as well as a desire to maintain greater state control over how aid is distributed. Critics, however, say the approach leaves a significant gap in food assistance coverage, particularly in high-poverty counties such as Shelby.

As the debate continues at the state capitol, Democratic lawmakers insist the governor can still reverse course before summer begins. If not, they warn that the federal funds will be sent to other states, leaving thousands of children in Memphis and Shelby County without additional help to put food on the table when school cafeterias close.